人間や動物はなぜ眠くなり、寝てしまうのか

人間は、だれでも一日のおよそ１／３の時間、眠ります。
しかし、これほど身近な眠りなのに、意外なことになぜ眠るのか、眠くなるのかという問題は、長い間、謎で、まったく理由を見出すことはできませんでした。
漠然と、睡眠というのは、昼の間活動する結果、疲れがたまり、起きているとができなくなって、眠くなり、ついに眠るのだと考えられていました。つまり、眠ることは、疲労の結果であり、特別な、あるいは積極的な意味はなく、単なる休息と考えられていたわけです。

眠りの積極的な意味の発見：睡眠は無駄な時間ではない

脳波の研究や、眠っている間の大脳の活動やホルモンの分泌について研究がすすむにつれ、眠りは無駄な時間ではないことが徐々に解明されてきました。
それどころか。脳の中には眠気を引き起こす機能があり、眠ることによって、健全な生命活動のために欠くことができないいろいろなことが体内で起こっていることがわかってきました。眠りは意味ある時間である「起きている」ことができないため、何の意味もない無駄な「眠る」ことをしているのではなく、生命にとって重要な働きの「眠り」を積極的に引き起こしていることがわかってきました。

眠らないことはマイナスをもたらす

短時間睡眠が人生を有効に生きる最善の方法であるかのような考え方が根強くあります。
しかし、栄養剤やカフェインやあるいは覚醒剤のようなもので眠らないで生活することは生命にとって非常に危険なことであり、人格の成長に致命的な害があることも知られるようになりました。
最適な睡眠時間というのは人によって違いがあるようで、有名な話ではナポレオンが３、４時間しか眠らなかったといわれています。現代では、マイクロソフトのビル・ゲイツがやはり短時間睡眠で知られています。
しかし、アインシュタインは１０時間睡眠といわれています。ノーベル賞で有名になった小柴博士も９時間睡眠と言っておられます。
脳の活動のためには長時間睡眠が必要なのでしょうか？

睡眠の重要性と眠くなるわけ

いまだ、眠りのすべてが解明されたわけではありませんが、現在知られてことは、おもに次の２つのことです。

１．恒常性の維持機能のため、睡眠物質が脳から分泌され、眠りのスイッチを入れる。

　１）疲労の回復：日中、活動して疲れた身体や脳を休めて、生命のに必要な機能を修復する
　２）成長ホルモンの分泌：成長・成熟させ、免疫、代謝の機能を促進して、生命力を生む
　３）脳の記憶の整理、統合

２．概日性リズム

　１）人間の生命活動は、概日リズムという体内時計に支配され、昼の間の活動を働きと夜の間の働きがある。
　２）わたしたちは、脳波のリズム、心筋の鼓動のリズムなど波長の短いものから、昼夜のリズム、生理などの月のリズム、季節のリズムなど波長の長いものまでさまざまなものの影響を受けて生きています。昼夜のリズムによって、夜間、眠くなるのですが、体温、血圧、脈拍のほか、内分泌・免疫系・代謝系もリズムの影響を受けています。リズムが狂うことは生命活動の狂いとなり、不眠症や様々な体調不良を生み出します。